南宋程镐、程颐、朱熹兄弟的成就最为杰出，故理学又称“程朱理学”。

程浩、程颐认为，天理是宇宙万物的本源，万物不过是天理。他们主张原则在先，事情在后。这就是理学的核心思想。同时，他们把自然规律与伦理道德直接联系起来，认为“人伦是自然规律”、“父子君臣是天地规律”。朱熹是理学大师。他特别强调，理性的根源在于天理，天理就是作为道德规范的三纲五常。受欺骗，所以他强调“守天理，灭人欲”。

朱熹将儒学推向了更高的水平，成为儒学发展史上的一个里程碑。人们一提到新儒家，立刻就会想到“守自然、灭人欲”的口号。在理学发展之前，“仁”是儒家思想的中心思想。虽然是等级之爱，但“仁”却是基于人性的。传统儒家思想虽然也提倡孝道和贞洁，但其禁欲主义并不浓厚。儒家思想发展到新儒家阶段后，已经带有浓厚的禁欲主义色彩。二成道：“一般人在怀孕时，都有自私的原则，适当的，与道一样。”又曰：“人无欲，皆自然理”。朱熹以食物为例解释说：“食，天之法则，人欲美味，人欲其食。”

朱熹的思想体系博大精深，他的教学方法也比较平易近人。故他能集宋学之最伟大成就。朱熹是继孔子之后最伟大的儒学大师。他的许多著作都是细致的。他与吕祖谦合编了《近思录》一书，作为理解四书的阶梯，他认为四书是通往五经的阶梯。 《近思录》是后世儒家必读之书。熊慈录大力提倡程、朱之学，强调：“朱子之学，就是程子之学。程朱之学，即孔孟之学。如果程朱不一样，那么孔孟也不一样。程朱之学，亦是孔孟之学。程朱之道，就是孔孟之道。学孔孟而不学程朱，是欲人出而不自门入。”乾隆五年（1740年）下诏，规定程朱之道。学“以孔孟之精神传承……遵之则君子，违则小人；违背之则为小人；违背之则为小人；违背之则为小人”。如果你遵循它们，你就会井井有条； “有利于化民成俗，修身治人”。

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